日耳曼·查尔斯，50多岁，体型肥胖，靠打零工和种菜为生，母亲嫌弃他，朋友嘲笑他。他每天午后去公园数鸽子，给它们起名字。某天，他遇到了坐在长椅上读书的玛格丽特，一位95岁的退休农艺学家。玛格丽特为他朗读加缪的《鼠疫》，日耳曼第一次感受到了文字的力量。他开始学习认字，从最初磕磕绊绊地拼出“面包”，到最后能完整读完一本小说。当玛格丽特因眼疾即将失明，日耳曼为她亲手制作了巨大的木质字母，并笨拙地对她说：“我虽然是你捡到的‘小笨蛋’，但我会读给你听，直到你生命的最后一刻。”