明嘉靖年间，东南沿海倭患肆虐，官兵一触即溃。戚继光奉命抗倭，却发现明军腐败不堪。他决心另起炉灶，在义乌招募矿工和农民，按“四要四不要”筛选：要吃苦耐劳、要胆大心细、要孝顺父母、要邻里和睦；不要市井油滑、不要衙门关系、不要怕死鬼、不要独行侠。练兵过程残酷：士兵必须像手足一样配合，每十二人组成“鸳鸯阵”——狼筅手在前抵挡倭刀，长枪手在后刺杀，藤牌手侧翼掩护。实战中，戚家军以几乎零伤亡的战绩连破倭寇。剧集重点呈现岑港之战、台州大捷等战役，同时刻画戚继光与妻子王氏的感情：王氏曾率女兵守城，戚继光却为军纪当众杖责其弟。结尾，戚继光被调往北方，离开时百姓跪满海岸。他说：“吾辈之功，不在杀敌，在海波平。”